꿈속에서 누군가에게 쫓겨 빠르게 달리거나 높은 곳에서 뛰어내리는 경험을 할 때가 있다. 꿈에서는 팔과 다리를 힘껏 움직이고 있다고 느끼지만 실제로 잠든 몸은 침대 위에 거의 움직이지 않은 채 누워 있다. 이러한 차이는 단순히 꿈이 상상이기 때문만이 아니라 수면 중 뇌가 만들어내는 움직임의 경험과 실제 근육 활동을 조절하는 신경계의 기능이 서로 다르게 작동하기 때문에 나타난다.
사람의 수면은 하나의 일정한 상태로 유지되지 않는다. 잠든 동안에는 비렘수면과 렘수면이 반복적으로 나타나며, 각 단계에서는 뇌의 활동과 근육의 긴장 상태가 달라진다. 특히 생생하고 복잡한 꿈은 렘수면에서 자주 나타나는 것으로 알려져 있다.
렘수면은 빠른 안구운동이 나타나는 수면 단계다. 이 시기에는 뇌의 일부 활동이 깨어 있을 때와 비슷하게 활발해지며, 감정과 기억, 시각적 이미지와 관련된 다양한 신경 활동이 이루어진다. 그래서 실제로 움직이지 않더라도 꿈속에서는 걷거나 달리고 물체를 만지는 것처럼 생생한 경험을 할 수 있다.
흥미로운 점은 렘수면 중 뇌가 활발하게 활동하는 것과 달리 대부분의 골격근은 긴장이 크게 감소한다는 것이다. 이를 렘수면 근긴장 소실 또는 렘수면 무긴장이라고 한다. 이러한 상태는 꿈속에서 경험하는 움직임이 실제 신체의 큰 움직임으로 이어지지 않도록 하는 데 중요한 역할을 한다.
이 과정에는 뇌간의 신경회로가 관여한다. 렘수면 중 뇌간의 특정 신경세포들이 활성화되면 연수와 척수의 억제성 신경회로를 통해 운동신경세포의 활동이 억제된다. 그 결과 팔과 다리, 몸통의 근육이 꿈의 내용에 따라 자유롭게 움직이지 않도록 조절된다.
쉽게 말해 꿈속에서는 달리기 동작을 경험하고 있지만 실제 근육으로 전달되는 운동 명령은 상당 부분 억제되는 것이다. 뇌에서 움직임과 관련된 경험이 만들어진다고 해서 반드시 실제 근육의 수축이 발생하는 것은 아니라는 점을 보여준다.
그렇다고 잠자는 동안 모든 근육이 완전히 멈추는 것은 아니다. 호흡에 필요한 횡격막은 계속 움직이며 눈을 움직이는 근육도 렘수면 중 활발하게 활동할 수 있다. 얼굴이나 손가락에서 작은 근육 움직임이 나타나기도 한다. 따라서 렘수면의 근긴장 소실은 모든 신체 활동이 중단되는 상태와는 구분해야 한다.
꿈속에서 달리는 느낌이 실제처럼 생생한 이유에는 감각 정보를 만들어내는 뇌의 활동도 관련되어 있다. 깨어 있을 때는 시각과 촉각, 고유수용감각 등 외부와 신체에서 들어오는 정보를 바탕으로 움직임을 인식한다. 반면 꿈에서는 뇌가 내부적으로 만들어낸 이미지와 감각 경험이 결합하면서 실제 움직임과 비슷한 상황을 경험할 수 있다.
꿈에서 달리려고 해도 다리가 무겁거나 제대로 움직이지 않는 느낌을 경험하는 사람도 있다. 이러한 꿈의 내용은 다양한 요인의 영향을 받을 수 있지만 실제 근육이 움직이지 못하는 상태를 그대로 인식한 결과라고 단정할 수는 없다. 꿈의 움직임과 현실의 근육 억제 사이의 구체적인 관계는 여전히 연구되고 있다.
일반적으로 렘수면 중 근육 활동이 억제되는 것은 정상적인 수면 기능이다. 하지만 일부 사람에게서는 이러한 억제 기능이 충분히 작동하지 않아 꿈의 내용과 관련된 행동이 실제 움직임으로 나타나기도 한다. 이를 렘수면행동장애라고 하며, 잠자는 동안 소리를 지르거나 팔과 다리를 크게 움직이는 등의 행동이 반복될 수 있다.
반대로 잠에서 깨어 의식은 돌아왔지만 일시적으로 몸을 움직이지 못하는 수면마비도 렘수면의 근긴장 소실과 관련이 있다. 흔히 가위눌림이라고 부르는 현상으로, 렘수면의 일부 특징이 각성 상태까지 잠시 이어지면서 발생할 수 있다.
중요한 점은 꿈속에서 움직임을 경험하는 뇌의 활동과 실제 근육을 움직이게 하는 신경 신호가 반드시 동일하게 작동하지는 않는다는 것이다. 렘수면 중에는 생생한 움직임의 경험이 만들어질 수 있지만 뇌간과 척수의 신경회로가 대부분의 골격근 활동을 억제한다.
결국 꿈속에서는 달리고 있는데 실제 몸은 움직이지 않는 원리는 렘수면 중 나타나는 근긴장 소실과 뇌의 활발한 정보 처리 과정으로 설명할 수 있다. 뇌는 현실처럼 생생한 움직임을 경험하게 만들면서도 실제 신체가 그 행동을 그대로 수행하지 않도록 조절한다. 우리가 잠든 사이에도 신경계는 꿈의 경험과 신체 움직임을 구분하며 복잡한 수면 기능을 유지하고 있는 것이다.