오랫동안 의자에 앉아 있다가 자리에서 일어나는 순간 무릎이나 고관절 주변에서 ‘뚝’ 또는 ‘딱’ 하는 소리가 날 때가 있다. 특별히 아픈 곳이 없어도 이런 소리가 반복되면 관절에 문제가 생긴 것은 아닌지 걱정하기 쉽다. 하지만 관절에서 발생하는 소리는 한 가지 원인으로 만들어지는 것이 아니며, 움직임을 다시 시작하는 과정에서 나타날 수 있는 여러 변화와 관련되어 있다.
관절은 뼈와 뼈가 단순하게 맞닿아 움직이는 구조가 아니다. 뼈의 끝부분을 덮고 있는 연골과 관절을 둘러싼 관절낭, 관절액, 인대와 힘줄 등 다양한 조직이 함께 움직인다. 따라서 다리를 굽히거나 펴는 과정에서도 여러 조직의 위치와 장력이 동시에 변한다.
오래 앉아 있으면 무릎과 고관절은 일정한 각도로 비교적 오랜 시간 유지된다. 주변 근육과 힘줄 역시 비슷한 위치에서 머물게 된다. 그러다 갑자기 일어서면 굽혀져 있던 관절이 펴지고 체중이 실리면서 관절 주변 조직의 위치와 긴장 상태가 빠르게 달라질 수 있다.
관절 안에서 발생하는 압력 변화도 소리와 관련될 수 있다. 관절 내부에는 움직임을 부드럽게 하는 활액이 있고 여기에 녹아 있는 기체 성분이 압력 변화에 따라 작은 공동을 형성하는 현상이 나타날 수 있다. 이 과정에서 순간적으로 소리가 발생할 수 있으며 흔히 손가락 관절을 움직였을 때 나는 소리와 비슷한 원리로 설명된다.
힘줄이나 인대가 움직이는 과정에서도 소리가 날 수 있다. 관절을 굽힌 상태에서 펴면 힘줄이 뼈 주변을 따라 이동한다. 이때 조직이 특정 구조물을 지나면서 위치가 빠르게 바뀌면 튕기는 듯한 느낌과 함께 ‘딱’ 하는 소리가 발생하기도 한다.
무릎에서는 슬개골의 움직임도 영향을 줄 수 있다. 무릎 앞쪽에 있는 슬개골은 다리를 굽히고 펴는 동안 대퇴골의 홈을 따라 움직인다. 오래 같은 자세를 유지한 뒤 처음 움직일 때 주변 조직의 긴장이나 접촉 상태가 달라지면서 마찰음처럼 느껴지는 소리가 나타날 수 있다.
특히 ‘사각사각’ 또는 ‘바스락’거리는 것처럼 연속적으로 느껴지는 소리는 한 번 크게 나는 ‘뚝’ 소리와 발생 과정이 다를 수 있다. 관절 표면과 주변 조직의 움직임, 슬개골의 이동 등 여러 요인이 관여할 수 있기 때문에 모든 관절 소리를 같은 현상으로 볼 필요는 없다.
활동량도 관절에서 느껴지는 감각에 영향을 준다. 오랫동안 움직이지 않은 뒤 첫 동작에서는 관절과 주변 근육이 아직 움직임에 충분히 적응하지 않은 상태다. 몇 차례 걷거나 관절을 움직인 이후에는 처음보다 뻣뻣함이나 소리가 줄어드는 경우도 있다.
관절 소리 자체만으로 관절 상태를 판단하기는 어렵다. 통증이나 붓기 없이 특정 동작에서 가끔 소리가 나는 경우라면 반드시 손상이 있다는 의미는 아니다. 반면 소리가 발생하면서 통증이 지속되거나 붓기, 열감, 관절이 걸리는 느낌, 움직임 제한 등이 함께 나타난다면 단순한 소리와는 구분해 살펴볼 필요가 있다.
중요한 점은 관절에서 나는 소리의 크기만으로 건강 상태를 판단하지 않는 것이다. 관절 내부의 압력 변화부터 힘줄과 인대의 이동, 관절 주변 구조물의 움직임까지 서로 다른 과정에서 비슷한 소리가 발생할 수 있다. 따라서 소리가 얼마나 큰지보다는 통증이나 움직임의 변화가 함께 나타나는지를 살펴보는 것이 더 중요하다.
결국 오래 앉았다 일어날 때 관절에서 소리가 날 수 있는 것은 오랫동안 같은 위치에 있던 관절과 주변 조직이 다시 움직이면서 압력과 장력, 조직의 위치가 변하기 때문이다. 대부분의 일상적인 관절 소리는 움직임 과정에서 나타날 수 있지만, 다른 불편감이 동반되는지에 따라 의미는 달라질 수 있다. 관절의 작은 소리 역시 우리 몸 안에서 여러 구조물이 함께 움직이고 있다는 것을 보여주는 하나의 현상이다.